以往主流的「線性經濟」模式是透過大量消費刺激，提高產量來增加產業產值，為了加速消費，社會對資源的使用方式普遍是從開採、製造、使用、後直接廢棄，大量資源因產品僅使用過一次即被棄置，同時也大幅流失物質的效用和價值。全球資源蘊藏量在工業剛開始發展初期足以支撐線性經濟模式的資源使用方式，因此當時資源供給不成問題，甚至愈加發達的技術更降低資源開發的成本，使得當時的經濟發展模式長期被塑造成：刺激消費－丟棄－再消費－再丟棄的線性經濟模式。
近年來，隨著全球人口增加、較有消費能力的中產階級增加、對於特定原物料的需求提高等因素，各種資源稀缺的例子不斷發生，原油、糧食、金屬、稀有元素等皆難逃漲價命運，同時由於國際政經情勢，資源價格波動幅度、和供應穩定度也日益增加，因此因應線性經濟所衍生的問題，原物料不足的國家轉而推動循環經濟。
「循環經濟」是一種經濟運作模式，透過重複使用產品、與其中的組件與材料，將生產與使用迴路中的資源進行最佳化使用，提高資源效率，讓物資循環產生更多經濟價值與效益，同時，為了支撐物質循環所產生的靜脈產業、或逆物流體系、及其他產品維修等服務，也創造更多就業機會。Ellen Macarthur Foundation即描繪一張即具代表性的循環經濟產業系統圖(圖1)，圖中包含各種循環經濟的形式，圖中可發現因為循環過程中經過越多道工序，代表需要更多能源、水資源、以及其他材料與設備的投入，因此循環型式若越靠內圈，越能夠維持產品物料的價值，舉例來說：產品壞掉後，經過維修恢復原先功能，就比將壞掉的產品後丟棄後回收再利用要來的有效益。
圖1 循環經濟產業系統
來源：重繪自Ellen Macarthur Foundation
近年來，循環經濟的概念日益蓬勃且受到矚目，各國政府皆已開始檢討現有產業體系，避免未來資源價格攀峰與波動的風險，將循環經濟納入國家政策中，作為社會轉型的重要目標；許多企業與公司為達永續經營的目的，也紛紛投入循環經濟的策略研究與路徑轉型。
資料來源：
- EMF, Ellen MacArthur Foundation, 2013. Towards the Circular Economy Vol. 1: Economic and Business Rationale for an Accelerated Transition.
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